Кора Луны, по-видимому, успокоилась намного позже, чем принято считать. Возможно даже, что она активна по сей день.
Согласно распространённым представлениям Луна остыла слишком давно, чтобы на ней могла иметь место хотя бы какая-нибудь тектоническая активность. Например, возраст самого молодого геологического образования, замеченного учёными на Луне, — небольших скал на нагорье, появившихся в результате остывания и уменьшения породы (складкообразования), — оценивается чуть менее чем в 1 млрд лет.
Новый анализ изображений, полученных зондом Lunar Reconnaissance Orbiter, показал, что Луна, возможно, переживала тектоническую активность в течение последних 50 млн лет.
На этих фотографиях исследователи из Смитсоновского института (США) заметили дюжину грабенов, расположенных обнаруженных в нагорьях и на тёмных равнинах, сложенных вулканическими породами — так называемыми морскими базальтами. Грабен представляет собой узкую котловину с разломами или трещинами по бокам. Считается, что подобные детали ландшафта сформировались в результате растягивания лунной коры.
Грабены достигают примерно 500 м в ширину и 1,8 км в длину. Они относительно хорошо сохранились, что говорит об их молодости. В противном случае они были бы сильнее покрыты кратерами.
50 млн лет — максимальная оценка. Исследователи подчёркивают, что грабен мог образоваться и 40 млн, и 1 млн, и 40 лет назад. Действительно, сейсмические датчики космических кораблей «Аполлон» зафиксировали ряд лунотрясений. В целом лунный интерьер может оставаться ещё достаточно горячим.
Модели остывания Луны исходят из того, что вскоре после своего образования она была полностью расплавлена (популярна гипотеза о том, что она была слеплена из фрагментов Земли и врезавшегося в неё тела размером с Марс), а затем постепенно охлаждалась, что приводило к формированию складок в коре. В таких моделях грабены не могли образоваться, ибо они становятся результатом совсем другого процесса — растягивания, а не собирания коры.
Новые результаты говорят о том, что Луна не была полностью расплавленной после рождения.