Джон Уинстон Леннон родился 9 октября 1940 года, во время налета немецкой авиации на Ливерпуль. Его родители — Джулия и Альфред Ленноны. Джон стал первым и последним их ребёнком — вскоре после его рождения Джулия и Альфред разошлись.
В середине 1950-х, после выхода песни Билла Хейли «Rock around the Clock», в
Ливерпуле началось увлечение рок-н-роллом. Песня Лонни Донегана «Rock Island
Line» дала жизнь скиффлу, который быстро завоевал популярность среди английской
молодежи. Скиффл был примечателен тем, что для его исполнения не требовалось
обширных познаний в музыке и умения хорошо играть на каком-либо инструменте.
Благодаря этому, в 1950-е в Англии появилось множество молодежных скиффл-групп.
Рок-н-ролл окончательно завоевал популярность после появления в США Элвиса
Пресли.
Новое увлечение не прошло мимо Леннона, и в 1956 году он вместе со своими
школьными друзьями основал группу Quarry Men, названную в честь школы, в которой
все они учились. Сам Леннон играл в Quarrymen на гитаре. Кроме него, в группе участвовало пять человек: еще один тоже играл на гитаре, двое на ударных, один человек на банджо и один, лучший друг Джона Пит Шоттон, — на стиральной доске.
6 июля 1957 Леннон познакомился с Полом Маккартни и принял его в Quarry Men. Вскоре Маккартни привел в группу своего друга Джорджа Харрисона.
В 1958 году (15 июля) умерла мать Джона. Когда она переходила дорогу, её сбил
пьяный офицер полиции. Смерть Джулии стала для Леннона тяжелейшим потрясением.
Позже он посвятил ей несколько песен — «Julia», «Mother» и «My mummy’s dead».
Смерть матери сильно повлияла на него в будущем. Так как Леннон был очень сильно
привязан к Джулии, он почти во всех женщинах искал свою мать.
Группа Quarry Men перестала существовать в 1959 году, когда появилось название
The Beatles.
В 1960 году Beatles впервые отправились за границу — в немецкий Гамбург, где выступали в клубах Репербана, центра ночной жизни города. В Гамбурге Леннон впервые попробовал наркотики — группе приходилось выступать перед зрителями всю ночь напролёт, и битлы принимали таблетки, чтобы выдержать этот марафон. В Германию Beatles в период между 1960 и 1963 гг. приезжали несколько раз. За эти годы они сумели добиться локальной популярности в Ливерпуле и Гамбурге.
В конце 1961 года менеджером Beatles стал Брайан Эпстайн. Он полностью изменил их имидж — группа сменила кожаные куртки на аккуратные костюмы со знаменитыми пиджаками без лацканов, музыканты перестали курить и сквернословить на сцене. Леннон позже признавался, что смена образа не очень пришлась ему по душе. Тем не менее, новый имидж поспособствовал быстрому росту популярности Beatles.
В 1964 году Леннон впервые проявил себя не только как музыкант. 23 марта вышла книга его прозы и поэзии, озаглавленная «Его собственным почерком» (англ. "In His Own Write"), а 24 июня 1965 появилась и вторая. Оригинальное название второй книги — «Spaniard in works» — это игра слов, непереводимая на русский язык. В России эта книга переведена под названием «Испалец в колесе».
В 1967 Леннон под влиянием книги Тимоти Лири «Психоделический опыт» увлекся наркотиками. Он стал отдаляться от остальных членов группы и отказался от роли ее лидера. После смерти Брайана Эпстайна менеджмент Beatles взял на себя Пол Маккартни. В 1967 году Маккартни захватил лидерство в группе — лучший, по мнению многих, рок-альбом всех времён и народов «Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band» был задуман и реализован именно им, как и телефильм «Волшебное загадочное путешествие» (англ. "A Magical Mystery Tour"). «Фильм был снят Полом и для Пола» — позже сказал Леннон журналу «Rolling Stone».
В 1968 Beatles были на грани распада, и Ринго Старр даже заявлял о своем уходе (хотя в итоге всё равно остался в группе). Многие записи на «Белом альбоме» были сделаны в неполном составе, а песню «Julia» Леннон вообще записал один.
Период политической активности у Джона Леннона продолжался с 1968 по 1972 год. Началом этого периода была песня «Revolution», вышедшая на сингле и ее вариация «Revolution 1», попавшая на «Белый альбом».
8 декабря 1980 года Джон Леннон был убит психически неуравновешенным гражданином США Марком Чэпменом. В день смерти Леннон дал свое последнее интервью американским журналистам, а в 22 часа 50 минут, когда Джон и его жена Йоко входили под арку своего дома, возвратившись из студии звукозаписи Hit Factory, Чэпмен, ранее в этот же день взявший у Леннона автограф на обложку нового альбома «Double Fantasy», сделал пять выстрелов ему в спину.
Леннон был кремирован в Нью-Йорке, прах Леннона был передан Йоко Оно.