Новое эволюционное дерево в очередной раз определило археоптерикса, как самую примитивную птицу.
У археоптерикса, жившего 150 миллионов лет назад в Баварии, были перья для полета, как у птицы, но он также имел длинный хвост и зубы, как и рептилии. Археоптерикс, как правило, рассматривается как наиболее похожий на птицу динозавр и самый примитивный предок птиц. Но в начале этого года археоптерикс был сбит со своего пьедестала после открытия нового динозавра, названного Xiaotingia zhengi. Этот маленький проворный плотоядный динозавр имел перья и полые кости и бегал на двух ногах. Открытие X. zhengi привело к новому эволюционному дереву, в результате чего археоптерикс был помещен в группу к динозаврам, а не в отдельную отрасль существ, эволюционировавших в птиц.
В ходе нового исследования, биолог Майкл Ли из Университета Аделаиды обнаружил, что существует равное количество признаков, как для того, чтобы отнести археоптерикса к динозаврам, так и для того, чтобы отнести его к птицам. Ли использовал технику, называемую техникой «максимального правдоподобия», которая используется для построения эволюционных деревьев, основанных на генетических данных, и применил ее к ископаемым археоптерикса. Техника может определить скорость эволюции различных черт и определяет, какие из них развиваются более быстро, а какие более медленно. Ли обнаружил, что в археоптериксе черты птицы были более надежными, чем черты динозавра, и получил эволюционное дерево, которое восстанавливает археоптерикса в исходное положение «первой птицы».
Ли говорит, что, несмотря на выводы, точное положение археоптерикса в эволюционном дереве определить трудно, потому что есть целый ряд окаменелостей, которые лежат между динозаврами и птицами. «Но результаты действительно дают понять, что метод «максимального правдоподобия» является полезным инструментом для анализа окаменелостей» — сообщает он и рекомендует использовать этот метод для изучения эволюции в летописи окаменелостей и других групп, таких как млекопитающие.