Несмотря на острое зрение, стервятники нередко гибнут в столкновениях с антропогенными объектами. Это происходит из-за того, что поле зрения этих птиц сильно ограничено снизу и сверху головы: в полёте гриф наклоняет голову вниз, не видя, таким образом, что у него творится прямо по курсу.
Это может показаться смешным, но стервятники, одни из самых больших птиц и обладатели едва ли не самого острого зрения среди пернатых, в действительности не видят, куда летят. К такому выводу пришли английские орнитологи, попытавшись выяснить, почему грифы и сипы так часто гибнут под лопастями ветрогенераторов.
Эти птицы кормятся почти исключительно падалью, паря в небе на огромных крыльях и высматривая добычу. Очевидно, чтобы с высоты обнаружить мёртвое животное, требуется исключительно острое зрение. Но почему-то даже такие крупные объекты, как ветрогенераторы и вышки ЛЭП, для падальщиков оказываются каким-то непреодолимым препятствием.
Исследователи работали с белоголовыми сипами, знакомыми каждому, кто был в зоопарке, и африканскими грифами. Зоологи предположили, что при необычайно остром зрении у стервятников есть обширная слепая зона, и гипотеза оказалось верной. Птицы прекрасно видят землю и небо перед собой, слева и справа, но при этом их поле зрения сильно ограничено сверху и снизу. То есть грифы не видят, что творится у них над и под головой. В полёте падальщики наклоняют голову вниз, выглядывая пищу, но при этом они не замечают того, что находится прямо по курсу.
Учёные полагают, что столь большая слепая зона над головой защищает глаза птиц от солнца. Постоянное попадание солнечных лучей может ухудшить зрение, что для грифов было бы очень некстати. Такое же ограничение видимой зоны есть и у других крупных птиц с большими глазами, таких как дрофа или журавль. Мелкие же пернатые вроде голубей или уток, у которых и глаза меньше, от этой проблемы избавлены.
Но почему тогда грифы не научились крутить головой в полёте? С учётом того, насколько остро их зрение, им хватило бы одного взгляда, чтобы построить карту местности на много километров вперёд. Увы, орнитологи, специально наблюдавшие за птицами в полёте, пришли к выводу, что стервятники действительно не присматриваются к тому, что ждёт их впереди. Чему есть вполне понятное объяснение: эти птицы веками жили безо всяких препятствий в виде ветрогенераторов или линий электропередачи. Их поведение закреплено тысячелетиями эволюции. Конечно, будь у них вороньи мозги, они быстро смекнули бы, что к чему. Но грифовые не относятся к интеллектуальной элите пернатых, поэтому, пока у них произойдут изменения в поведении, они вполне могут исчезнуть.
Между тем, как подчёркивают экологи, эти весьма несимпатичные на вид создания выполняют в природе важнейшую санитарную функцию. Так что людям стоило бы задуматься о том, как обезопасить полёты грифов. Загвоздка в том, что пугать их бесполезно. Как бы ярко мы ни раскрашивали ветряки и электровышки, какие бы устрашающие предметы на них не навешивали, это ничего не изменит: птицы их не увидят. Единственный выход — отваживать падальщиков от районов с ветрогенераторными станциями. Тут потребуются дальнейшие исследования, поскольку известно, что птицы налетают на одни ветряки, но каким-то образом избегают других. Учёные полагают, что тут могут играть роль какие-то топографические и погодные факторы.
Ещё один оригинальный способ придумали испанские экологи. Они сконструировали устройство, позволяющее вовремя обнаружить летящую птицу и остановить лопасти ветрогенератора. Хотя установка таких устройств, безусловно, стоит денег, многие энергодобывающие компании, по словам экологов, уже пошли в этом вопросе им навстречу.