Пресмыкающиеся вместе с птицами и млекопитающими принадлежат к высшим позвоночным; их зародыши снабжены защитными оболочками. У большинства пресмыкающихся вытянутое тело, покрытое роговой чешуей, щитками, пластинками или толстыми роговыми пластинами (их иногда подстилают кожные окостенения). Голова явственно отделена шеей от вытянутого туловища, хвост обычно довольно длинный. Слабые конечности средней величины, как правило, пятипалые, их стопы и голени двигаются в горизонтальной плоскости.

У некоторых видов одна и даже две пары конечностей редуцировались, а у морских черепах конечности превратились в ласты. Кроме того, у многих водных пресмыкающихся (крокодилы, пресноводные черепахи) между пальцами сформировалась плавательная перепонка. Более серьезные изменения в строении тела произошли только у безногих форм, прежде всего у змей (у них очень вытянутое, как правило, тонкое тело) и у черепах (короткое и широкое тело которых защищено характерным костным панцирем разной формы).

Пресмыкающиеся обычно достигают больших или средних размеров. Длина самых крупных крокодилов -  восемь метров и вес - до полутора тонн, самые длинные змеи бывают больше девяти метров при весе 100-150 кг. Самые большие, двухметровые черепахи весят около 600 кг. Варан с острова Комодо достигает в длину более трех метров и весит 130 кг. Самые же маленькие пресмыкающиеся (некоторые ящерицы и хамелеоны) не превышают в длину трех-четырех сантиметров.

В настоящее время на Земле обитает примерно 6000 видов пресмыкающихся, наиболее многочисленные из них - ящерицы (3000 видов) и змеи (2700 видов). Современные пресмыкающиеся разделены на четыре отряда.

статья в Научной классификации