Гипотеза о наличии огромных запасов метана в древнем океане может объяснить загадочную аномалию в истории углеродного цикла Земли.
Кристиан Бьеррум (Копенгагенский университет) и Дон Кэнфилд (Университет Южной Дании) разработали математическую модель для изучения события «Шурам-Вонока», имевшего место на позднем этапе неопротерозойской эры. Дело в том, что в некоторых морских отложениях, возраст которых оценивается примерно в 550 млн лет, зафиксированы необъяснимые изменения химического состава атмосферы, затронувшие всю планету. А именно: доля тяжёлых изотопов углерода упала до уровня, который не согласовывается с общепринятой моделью углеродного круговорота Земли.
Авторы новой гипотезы полагают, что в те времена морские резервуары метана содержали в 2–30 больше газа, чем сегодня, и выпустили свои запасы в атмосферу относительно быстро — в течение двух миллионов лет.
Давно известно, что молекулы воды способны запирать метан в «клетки» (гидраты метана) — в условиях огромного давления и низких температур, встречающихся на большой глубине. Существует предположение, что выход магмы или резкое падение уровня моря могут заставить морские хранилища быстро выпустить накопленный метан в атмосферу.
По мнению авторов, бескислородный океан, богатый органическим углеродом, и атмосфера с относительно низкой концентрацией кислорода не смогли своевременно ликвидировать последствия быстрого «стравливания» метана.